A última imagem de Saturno! O que a Cassini viu em seu último vôo？
No entanto, se você investir esses 32 bilhões e 600 milhões de dólares no espaço, pode construir e lançar uma sonda espacial mundialmente famosa, como a Cassini.
Sim, algo como a Cassini.
Esta sonda espacial lendária esteve em operação por quase 20 anos, viajou uma distância de 7,8 bilhões de quilômetros e coletou 635 gigabytes de dados valiosos para a humanidade.
Desta vez, vamos falar sobre os últimos dias da Cassini, ou seja, os últimos momentos que essa sonda passou em Saturno.
O Caminho para o Grande Final
Em 15 de outubro de 1997, a sonda espacial Cassini-Huygens foi lançada a partir do Centro Espacial Kennedy pelo foguete Titan IV-B, iniciando uma jornada de 20 anos.
Após passar duas vezes por Vênus e retornar em direção à Terra, a sonda tirou fotos de Júpiter antes de finalmente alcançar Saturno, seu destino final, em 2004.
Desde então, a Cassini se tornou uma fonte inestimável de informações, provando a correção do investimento até então.
Esta sonda revelou novas luas de Saturno, coletou dados sobre os anéis de Saturno, o próprio planeta e até mesmo a possibilidade de vida nas proximidades de Saturno.
Embora tenhamos abordado essas descobertas em alguns vídeos anteriores deste canal de forma simples, acreditamos que merecem ser exploradas em vídeos individuais.
Preparativos para o Final
Em 2008, onze anos após o lançamento,
Os líderes do projeto estavam perplexos sobre o que fazer com a Cassini.
Qual seria a melhor forma de encerrar esta missão?
Neste ponto, a sonda Huygens já havia se separado da nave-mãe e estava mergulhando na atmosfera da lua de Saturno, Titã, em busca de dados sobre a possibilidade de vida.
No entanto, a Cassini ainda tinha cerca de 33 quilogramas de plutônio-238 como combustível, a mais da metade ainda estava sobrando.
Se não pudessem encontrar uma maneira de reutilizar esse plutônio para obter resultados valiosos nas pesquisas, os cientistas temiam que seus nomes fossem manchados.
Restavam nove anos até o término da missão...
Havia nove maneiras diferentes de encerrar a missão da Cassini.
Os cientistas consideraram colocar a sonda em uma órbita estável em torno de Titã ou de outra lua de Saturno, Febe.
Se isso fosse realizado, a Cassini passaria seus últimos dias tranquilamente entre as estrelas.
Outras opções para a última jornada foram consideradas.
Por exemplo, uma viagem à órbita solar estava entre as escolhas.
Ou ainda, uma jornada em direção aos gigantes gasosos como Júpiter, Urano e Netuno.
Outro plano era enviar a Cassini para um grupo de asteróides chamado Centauros, localizado entre Netuno e Júpiter.
A idéia de fotografar os Centauros de perto, algo que nunca havia sido feito, parecia interessante.
Seria uma conquista notável para a Cassini.
No entanto, alguns cientistas argumentaram que a Cassini já havia conquistado esse "troféu".
Argumentaram que Febe provavelmente era um objeto do grupo dos Centauros, apenas capturado por Saturno.
Mas vamos voltar ao destino da sonda.
Agora, vamos apresentar uma ideia surpreendente.
O Grande Finale
Em 2014, cerca de 2.000 membros da equipe da NASA e cidadãos comuns envolvidos no Projeto Cassini fizeram uma escolha crucial.
Eles decidiram o nome da missão final da sonda.
E esse nome foi "O Grande Finale"!
A fase de preparação para a missão estava programada para 2016, quando a Cassini embarcou em sua última jornada com uma órbita completamente nova.
Os pesquisadores chamaram essa fase de "Órbita Próxima", mas sentiram que um nome mais impactante era necessário.
Esse nome era "O Grande Finale"!
As duas fases do "O Grande Finale" custaram 200 milhões de dólares, o equivalente a duas missões Discovery separadas.
Era uma abordagem lógica para usar o que já estava disponível.
A sonda voou várias vezes sobre a estreita lacuna F do anel de Saturno, explorando a região acima do pólo norte misterioso e a região norte de Saturno iluminada pelo sol.
Além disso, a sonda obteve uma nova perspectiva da lua Encélado e suas fontes de água.
Essas fontes indicam a presença de um oceano líquido sob a superfície congelada da Encélado.
Encélado não apenas atraiu a atenção daqueles que buscam vida extraterrestre, mas também foi descoberto que ela estava lançando gelo em direção ao anel E.
As últimas imagens da Cassini aprofundaram ainda mais o mistério de Encélado.
Em seguida, chegou a hora do Grande Finale.
Em 22 de abril de 2017, a Cassini realizou sua última órbita em torno de Titã antes de mudar sua trajetória em direção a uma lacuna entre Saturno e seus anéis internos.
Quatro dias depois, a sonda entrou em território desconhecido.
A sonda voou a uma altitude de 3.100 quilômetros acima das nuvens de Saturno.
A Cassini completou 22 órbitas em torno de Saturno, proporcionando uma nova visão do que estava acontecendo na atmosfera.
A Cassini testemunhou a interação entre os anéis de Saturno e o próprio planeta.
Ela capturou partículas e gás sendo liberados dos anéis, ultrapassando as expectativas dos cientistas.
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